L’ambition de Martin Bodmer a été de retrouver l’itinéraire intellectuel et spirituel de l’homme, depuis les premiers pas de la civilisation, et d’en rassembler les témoins dans sa bibliothèque. A ce titre, l’histoire de l’écriture y est représentée par des tablettes cunéïformes, des rouleaux égyptiens, un ensemble unique de papyrus, des inscriptions ou des monnaies grecques et romaines, des manuscrits médiévaux, des exemples des écritures hébraïque, arabe (différents styles de calligraphie), indienne (la devanâgari) et chinoise.

L’histoire du livre imprimé prend le relais, avec un rare exemplaire de la Bible de Gutenberg, les incunables, les éditions originales d’œuvres de la Réforme et de l’Humanisme, l’affirmation des grands genres littéraires au XVIIe siècle, puis du livre comme vecteur de la vie intellectuelle et scientifique européenne à l’époque des Lumières, enfin la période des transformations économiques, techniques et sociales qui s’est ouverte au XIXe siècle et se poursuit jusqu’à nos jours (émergence du métier d’éditeur, rôle de l’image, livres d’artistes, phénomène de l’édition littéraire).

L’histoire littéraire est ainsi représentée par des textes aussi proches que possible de leur auteur : pages écrites de sa main, dactylographies et premières épreuves corrigées, premières éditions. L’histoire des sciences, de la musique et, dans le projet initial, du dessin, trouve aussi sa place dans la collection. Chaque œuvre est située dans son contexte historique (documents politiques, juridiques, correspondances).

L’histoire du livre est indissociable de l’histoire de l’écriture, de l’histoire des techniques et de l’histoire des idées tout ensemble (voir bibliographie).