La devanâgari, ou « (écriture) de la ville (nâgari), (provenant) des dieux », très belle écriture indienne qui a servi à noter le sanscrit, est un mot de pandits ou érudits lancé par les missionnaires du XVIII^e siècle.

La nagâri, langue vernaculaire, qu’elle désigne, représente une dérivation locale et récente de la brâhmi, écriture essentiellement syllabique : chaque consonne est supposée suivie d’un a bref à moins que ne soit inscrit un signe vocalique abrégé (sauf à l’initiale du mot où le signe vocalique a valeur syllabique). Les groupes de consonnes sont notés par des ligatures. L’écriture brâhmi existait dès le III^e siècle av. J.-C. L’origine sémitique en est probable, mais imprécisable : il pourrait s’agir d’un des avatars de l’alphabet phénicien.