Les origines de la civilisation sont à chercher dans les plus anciennes cultures de l’Orient antique : la collection Martin Bodmer est riche en fonds divers, objets de l’art égyptien, des plus anciennes dynasties jusqu’à l’époque romaine, assyrienne, persane ou copte qui sont autant de témoins de l’environnement culturel et religieux (comme les deux papyrus des Livre des morts) des grandes civilisations et dynasties (comme les documents relatifs à la ville de Ninive) de l’Orient antique.

La collection offre également un panorama des divers supports de l’écriture (sceau akkadien, ostracon en hiératique, tablette d’écolier en grec, bol magique babylonien) et des différentes formes et langues qu’elle emprunte (pictogrammes mésopotamiens, écriture cunéiforme, hiéroglyphes et écriture hiératique égyptiens, inscription en araméen).